Die wachsende Verbundenheit der Dinge: Wie sich englische Wörter seit 1953 entwickelt haben

In diesem Artikel interviewt John Clark von TOEFL Jasmine Nackash, Autorin eines brillanten visuellen Essays in The Pudding, How the Words We Teach English Language Learners changed and what it say. (Wir empfehlen, Jasmines Beitrag zu lesen, bevor Sie diese Diskussion lesen!)

Jasmine, ich habe dir nach deinem fantastischen Aufsatz eine kalte E-Mail geschickt und war überrascht zu erfahren, dass du zuvor TOEFL gemacht hast. Verzeih die schamlose Werbung – warum hast du den weltweiten Englischtest gemacht?

Natürlich! Ich habe ihn belegt, als ich mich vor fast vier Jahren an der NYU für meinen Master beworben habe. Damals habe ich nicht viel darüber nachgedacht; es war nur ein weiterer Schritt im Bewerbungsprozess.

Für viele ist es der Standard für den Einstieg in die Hochschulbildung, daher war es eine schöne Überraschung, kürzlich den TOEFL Talks Podcast zu hören, um zu erfahren, wie viel Arbeit und Überlegung in die Umsetzung fließen. Es ist nicht so eindeutig, wie es von der anderen Seite der Prüfung aussieht!

Nun, du bekommst 100 Bonuspunkte dafür, dass du den Podcast referenzierst. Und ich freue mich zu hören, dass die Vorbereitung auf die Prüfung dein Interesse an der englischen Sprache nicht getrübt hat

Ich war beeindruckt von der Tiefe Ihrer Forschung zur Entwicklung des englischen Vokabulars, wie es Englischlernenden vermittelt wird, aber auch das Design des Artikels hat die Botschaft gestärkt. Wie haben Sie dieses einzigartige Handwerk des visuellen Geschichtenerzählens entwickelt?

Danke für die netten Worte, John! Mein Hintergrund liegt im Grafikdesign. Ich habe Visuelle Kommunikation im Bachelor studiert und irgendwann programmieren gelernt und angefangen, rechnergestützte, datengetriebene Arbeiten zu machen, vieles davon über Sprache.

Als ich anfing, mich mit dem Thema dieses Projekts zu beschäftigen, hatte ich keine Ahnung, dass daraus ein visueller Essay werden würde. Als ich es dann tat, brauchte ich viel Versuch und Irrtum. Um ein Beispiel zu nennen: Die Konkretheitstabelle durchlief mehr als zehn verschiedene Versionen.

Für vieles, was ich herausgefunden habe, sind die Wörter selbst interessant, mehr als die Zahlen oder Proportionen. Das sieht man nicht, wenn man die Wörter nicht sehen kann, daher war das Leitprinzip, sie wann immer möglich zu zeigen. Das Schwierige war, das zu machen, ohne so viel auf den Bildschirm zu zeigen, dass es zu Rauschen wird.

Nun, das ist Ihnen gelungen – das endgültige Design ist ein echtes Kunstwerk. Kommen Sie zu Ihrer Recherche: Sie haben sich in die Archive der General Service List eingetaucht, um zwei Sätze gängiger englischer Begriffe von 1953 ("GSL") und 2023 ("NGSL") zu vergleichen. Bevor Sie Ihre Ergebnisse besprechen, warum hatten Sie Interesse an diesem Thema?

Ich hatte schon immer ein Interesse an Sprache, das ich nie ganz in Worte fassen konnte; wie sie Ideen kodiert, wie sie Informationen kommuniziert, wie dasselbe Wort in verschiedenen Kontexten unterschiedlich landen kann. Diese Untersuchung begann letzten Dezember, als ich auf die Kontroverse 2015 stieß, dass das Oxford Junior Dictionary mehrere naturbezogene Wörter entfernte. Das hat viele Menschen verärgert.

Ich begann, alle Oxford-Wörterbücher und dann andere "kuratierte" Wortlisten zu durchsuchen, wodurch ich zufällig auf das GSL und das NGSL gestoßen bin. Was mich letztlich angezogen hat, ist, dass diese Listen im Gegensatz zum Oxford Junior Dictionary nicht so kuratiert sind; sie basieren auf der tatsächlichen Sprachbenutzung. 

Sie bestehen größtenteils aus den am häufigsten verwendeten Wörtern in den Korpora, mit etwas lernorientierter Kuratierung. Sie sind also eher ein Protokoll dessen, was die Leute gelesen und gesagt haben, als eine Reihe redaktioneller Entscheidungen ihrer Autoren.

Die Tatsache, dass sie bereits untersucht wurden und gezeigt wurden, dass sie den Großteil des Alltagsenglischen abdecken, sowie die Tatsache, dass die NGSL eine modernisierte Version der GSL ist, machte den Vergleich ungewöhnlich spannend.

_{Wörter, die aus der GSL (links) entfernt wurden, vs. Wörter, die dem NGSL hinzugefügt wurden (rechts), sortiert nach ihrer Konkretheitsbewertung. 1 = sehr abstrakt; 5 = sehr konkret.}

Im Laufe von 70 Jahren stelltest du fest, dass diese Liste etwa 600 Wörter verlor und mehr als 1.100 hinzugewann. Dann hast du ein linguistisches Werkzeug verwendet, um jedes Wort 21 Kategorien zuzuordnen. Hier wurde es wirklich interessant.

Die größte Kategorie in beiden Epochen waren Allgemeine und abstrakte Begriffe. Aber diese Gruppe wuchs über 70 Jahre um etwa 28 % und fügte Wörter wie Konzept, Justize und Perspektive hinzu. Können Sie erklären, warum diese abstrakten Wörter an Bedeutung gewonnen haben?

Es gibt wahrscheinlich viele beitragende Faktoren, aber ich denke, im Kern hängt es mit der wachsenden Verbundenheit der Dinge zusammen. Das Leben der Menschen wurde globalisierter, stärker institutionenbasiert, weitreichender. Sie brauchten Sprache, um sich über Grenzen hinweg zu koordinieren, größere Systeme zu navigieren, größere Verantwortlichkeiten zu übernehmen.

Die formale Bildung weitete sich in diesem Zeitraum aus, und die Menschen wurden durch Massenmedien und später das Internet mit viel mehr geschriebener Sprache vertraut gemacht. Begriffe wie Konzept, Perspektive und Rechtfertigung sind Teil des Vokabulars, um Ideen explizit zu rahmen, zu bewerten und zu kommunizieren.

Dieser Wechsel vom unmittelbaren und lokalen zum systemischen und strukturellen zieht sich durch das gesamte Werk und ist die wichtigste Erkenntnis, die immer wieder in all den verschiedenen Blickwinkeln auftauchte, durch die ich die Listen betrachtete.

Andernorts fanden Sie die stärksten Rückgänge in den greifbarsten Kategorien: Substanzen & Objekte, Körper & Individuum, Nahrung & Landwirtschaft, Leben & Lebewesen. Welche sozialen Veränderungen könnten diesen Wandel im Sprachgebrauch ausgelöst haben?

Ich denke, das ist die andere Seite desselben Wandels. Das Leben wurde weniger in sich geschlossen. Lieferketten übernahmen, Dienstleistungen ersetzten Aufgaben, die Menschen früher selbst erledigten, und der physische Grund des Alltags wurde selbst für Menschen, die schon seit Jahrzehnten in Städten lebten, entfernter.

Man braucht das Wort Weizen vielleicht gar nicht, wenn man einfach Brot im Laden kauft. Es ist nicht so, dass Weizen irrelevant wurde, sondern dass sich unsere Beziehung dazu verändert hat. Als sich der Sprachgebrauch entsprechend veränderte, fielen einige dieser sehr konkreten Begriffe aus dem Kernwortschatz heraus, während abstraktere Begriffe alltäglich genug wurden, um darin einzutreten.

_{Veränderungen der semantischen Kategorien zwischen der GSL (links) und der NGSL (rechts)}

Abstrakte Wörter aus dem Jahr 1953 wie Mut, Weisheit und Ehrlichkeit – Emotionen, die "auf Erfahrung basieren" – haben Wörtern wie theoretisch, bewerten und rechtfertigen, die beschreiben, "wie Dinge strukturiert sind und wie sich Prozesse entfalten", den Boden abgegeben.

Du hast auch festgestellt, dass "der Wortschatz des inneren Lebens Wörter für Gefühle wie Geduld, Mitleid, Verzweiflung und Trauer fallen ließ und mehr Worte fürs Denken aufnahm: Fokus, Urteil, Untersuchen und Logik."

Könnte es sein, dass diese Begriffe einfach unmittelbar nützlicher für diejenigen sind, die Englisch als Zweitsprache lernen?

Das ist eine großartige Frage, die ich mir auch gestellt habe. Mein erster Impuls war derselbe wie deiner: Vielleicht ist dieser Wandel zumindest teilweise beabsichtigt, denn Begriffe wie bewerten und rechtfertigen sind einfach nützlicher in beruflichen oder akademischen Umgebungen, in denen viele ESL-Lernende arbeiten müssten.

Sowohl das GSL als auch das NGSL basieren hauptsächlich auf Frequenzzählungen, aber ich bin auch auf externe Forschung* gestoßen, die unabhängig einen Teil dieses Musters bestätigen. Es gibt eine Studie von 2012, die 50 Tugendwörter (Ehrlichkeit, Geduld, Mitgefühl, Mut, Weisheit...) im gesamten 20. Jahrhundert in einem großen Korpus amerikanischer Bücher verfolgt hat und festgestellt hat, dass in diesem Zeitraum 74 % an Häufigkeit abnahmen.

Das Verschwinden von Begriffen wie Mut und Weisheit kann also nicht nur als redaktionelle Entscheidung erklärt werden. Sie tauchten auch in allen amerikanischen Schriften seltener auf. Aber ich glaube nicht, dass das bedeutet, dass wir aufgehört haben, Mut zu empfinden oder Trauer zu empfinden.

Es könnte bedeuten, dass mit der Größerkeit und Komplexität der Welt, die wir beschreiben mussten, diese größeren Ideen mehr Gesprächsraum einnahmen. Es wurde wichtiger, über Systeme, Institutionen, Prozesse, Dinge zu sprechen, die über unsere unmittelbare Umgebung hinausgehen. Der innere, persönlichere Wortschatz wurde einfach weniger zentral für das, was Menschen miteinander kommunizieren mussten – egal, ob sie Muttersprachler sind oder nicht.

Dieser Wandel von erfahrungsbasierten Wörtern zu sprachbasierten Abstraktionen erscheint mir etwas beunruhigend. Sie erwähnen auch, dass konkrete und abstrakte Wörter vom Gehirn unterschiedlich verarbeitet werden. Hat das Auswirkungen auf Menschen, die die Sprache lernen?

Ich verstehe total, warum sich das etwas beunruhigend anfühlt. Ich habe genauso empfunden, und das ist eines der Dinge, die ich im Kontext des Spracherlernens am interessantesten finde. Es gibt diese psychologische Theorie namens Dual Coding – die Idee, dass konkrete Wörter leichter zu lernen und zu merken sind, weil sie zweimal in unserem Geist kodiert werden: einmal als verbeller Begriff und einmal als sensorische Spur, sei es ein Bild, ein Klang, eine taktile Erfahrung usw. Deshalb neigen konkrete Wörter dazu, besser "haften" zu bleiben.

Aber ohne klaren sensorischen oder emotionalen Anker verlassen sich abstrakte Wörter eher auf verbalen Kontext und Assoziationen. Das macht sie für Lernende wohl schwerer zu erlernen. Und wenn man diese Theorie akzeptiert, könnte das auch etwas erklären, das viele Menschen, nicht nur ESL-Lernende, fühlen: das Gefühl, dass allein das Überstehen der Woche jetzt viel Argumentation, Abwägen und Entscheidungen erfordert.

Für einen Nicht-Muttersprachler könnte diese zusätzliche sprachliche Belastung eine ohnehin schon komplexe Umgebung erschweren, sich zurechtzufinden.

In der Tat. An anderer Stelle stellen Sie fest, dass die Liste von 2023 auf eine soziale Welt hindeutet, die "sich von etwas, das man durch Beziehungen navigiert, zu etwas, mit dem man sich durch Kategorien identifiziert" verwandelt hat und "weniger Worte für die Menschen um einen herum bietet, aber mehr für Zugehörigkeit aus der Ferne."

Können Sie einige Beispiele für diesen Wandel von lokalen zu globalen Begriffen geben?

Das könnte einer meiner Lieblingsbefunde sein, wenn ich Favoriten haben darf. Die Kategorie "sozial" bewegte sich kaum, was den Eindruck erweckte, als hätte sich nicht viel geändert, aber wenn man sich die vertauschten Wörter anschaut, ist der Unterschied ziemlich auffällig.

Die Liste von 1953 enthielt mehr Wörter für direkte, eins-zu-eins-Beziehungen: Begleiter, Geständnis, Bescheiden, Großzügig, Höflichkeit, Loyalität... Sie gehen davon aus, dass man es mit einer bestimmten Person zu tun hat. Die Ergänzungen von 2023 sind von anderer Art: Gemeinschaft, Identität, Ethnie, Geschlecht, Erzählung, Organisation... Sie handeln mehr davon, wie wir Menschen in großem Maßstab, als Gruppen oder als Kategorien verstehen.

Ich kann nicht mit Sicherheit sagen, warum, aber meiner Einschätzung nach verschiebt sich die Sprache mit zunehmender Verbindung über größere Entfernungen und verschiedene Kulturen hin vom Navigieren individueller Beziehungen hin zum Nachdenken über kollektive Identität und Zugehörigkeit.

In gewisser Weise beschreibst du seltener eine Person und vielmehr darüber, was für eine Art Mensch sie ist, zu welcher Gruppe oder Struktur sie gehört. Das ist meine eigene Interpretation des Musters; es stammt nicht direkt aus der semantischen Analyse, aber ich denke, es ist einer dieser Fälle, in denen das Lesen der Wörter selbst mehr sagt als jede Kategorienzählung.

Du hast auch festgestellt, dass sich die Anzahl der Adverbien, die Englischlernenden beigebracht werden, fast verdoppelt hat. In der Schule wurde mir beigebracht, dass Adverbien sehr, sehr sparsam verwendet werden sollten. (Siehst du, was ich da gemacht habe?) Irgendwelche Gedanken zum Aufstieg des Adverbs?

Es gibt eine relativ klare Verbindung zwischen Adverbenwachstum und allem anderen, worüber wir gesprochen haben. Viele abstrakte Wörter sind von Natur aus offen, wie konkrete Wörter es nicht sind. Sie brauchen oft ein weiteres Wort daneben, um den Grad zu spezifizieren, Gewissheit zu qualifizieren oder zu markieren, wie stark man es meint. Fast alle hinzugefügten Adverben leisten diese Art von Arbeit; sie sind Kalibrierungswörter.

Ich würde auch vermuten, dass das mit dem breiteren kulturellen Wandel zusammenhängt, den wir anderswo gesehen haben. Es fühlt sich an, als würde die Welt uns jetzt auffordern, genauer zu sagen, was wir sagen, bewusster gegenüber Unsicherheiten zu sein, vorsichtiger zu sein, wie stark wir etwas behaupten. Wenn wir uns durch Institutionen bewegen, Nachrichten lesen, eine E-Mail an jemanden schreiben, den wir nie getroffen haben (wie die, die du mir geschrieben hast), sagen wir nicht einfach, dass die Dinge "gut" oder "schlecht" sind. Wir sagen, sie seien "wirklich gut", "wahrscheinlich in Ordnung" oder "deutlich schlechter".

In den neuen Adverben ist eine Art erkenntnistheoretisches Selbstbewusstsein eingebrannt. Wir markieren ständig, wie sicher wir sind, in welche Richtung und in welchem Ausmaß.

_{Alle Adverbien, die zum NGSL 2023 hinzugefügt wurden (insgesamt 116)}

Das ist ein großartiger Punkt. Und vielleicht noch ein subtiler Stresspunkt für Nicht-Muttersprachler, die oft ungewohnte Normen im Zusammenhang mit diesen "Gewissheits"-Signalen navigieren müssen.

Absolut. (Siehst du, was ich da gemacht habe?) Als Nicht-Muttersprachler musste ich diese Hinweise oft explizit abbilden, anstatt sie einfach aufzunehmen, was vielleicht der Grund ist, warum mir dieses Muster in den Daten überhaupt aufgefallen ist.

Ich muss gestehen, dass ich Ihren Artikel mit einem ambivalenten Gefühl bezüglich der Entwicklung der Welt verlassen habe, die die moderne Vokabelliste repräsentiert. Einerseits ruft die Liste von 2023 eine Welt hervor, die "nicht so sehr davon handelt, was in Reichweite ist, sondern mehr von der größeren Welt, in der wir uns bewegen." Das klingt großartig!

Aber du bemerkst auch: "Brot hat beide Listen überlebt. Mehl, Weizen, Ernte und Backen nicht. Das Wort für das, was uns erhält, blieb unerlässlich, während die Worte dafür, wie wir es herstellen würden, es nicht waren." Das erscheint mir wie ein echter Verlust.

Bin ich zu sentimental? Oder hast du auch ein Gefühl von kulturellem Verlust empfunden, als du deine Endergebnisse betrachtet hast?

Ich spüre es auch. Es ist ein wenig herzzerreißend, Ofen und Apfel und Wolle gehen zu sehen und darüber nachzudenken, was ihr Verschwinden widerspiegelt. In diesen Worten steckt eine Art Welt verankert; klein genug, um mit den Händen zu fühlen, nah genug, um von unserem Stand aus zu benennen. Aber ich habe versucht, dieses Stück nicht als Klage zu schreiben, weil ich nicht glaube, dass das die ganze Geschichte ist.

Wir haben nicht nur Computer , Server und Blog bekommen, sondern auch Demokratie, Unabhängigkeit und Perspektive – das sind keine trivialen Ersatz. Sie sind das Vokabular einer Welt, in der unser Leben mit mehr verflochten ist. 

Wir essen Lebensmittel, die wir nicht angebaut haben, geregelt durch Vorschriften, die wir nicht geschrieben haben, verarbeitet durch Lieferketten, die wir nicht vollständig nachverfolgen können. Das ist Abhängigkeit, ja. Aber es ist auch Zivilisation. Es ist das ganze Projekt, dass Menschen gemeinsam Dinge bauen, die niemand allein bauen könnte.

Und ich finde Trost darin, dass wir den Verlust überhaupt bemerken. Dass wir ein Wort wie Tide verlassen die Liste betrachten und etwas fühlen. Ich denke, das bedeutet, dass wir nicht aufgehört haben, uns zu kümmern, auch wenn andere Dinge jetzt mehr der Sprache einnehmen.

Mir gefällt diese Darstellung: Es ist eine Kultur im Wandel, nicht eine, die einen Verlust erleidet. Eine letzte Frage. Und das ist zutiefst unfair. Wie erwarten Sie, dass sich diese Liste ändert, wenn der Jasmine Nackash AI Bot sie 2093 erneut betrachtet?

Das ist nur fair! Ich habe mich darüber viel gewundert. Im Jahr 2093, wenn unser Bewusstsein alle in ausgeklügelte künstliche Intelligenzen eingespeist wird, die im Äther laufen, vermute ich, dass sich die Sprache noch mehr verändert hat als in den letzten 70 Jahren, einfach weil der Wandel selbst zu beschleunigen scheint. Die Bedeutung der Wörter wird sich genauso verändern wie die Worte selbst.

Das Wort Cloud fällt mir ein. Früher bedeutete "schrecklich " ehrfurchtswürdig, die Art, die man in einer Kathedrale spürt. "Manufacture " stammt vom lateinischen " von Hand gemacht". Und "künstlich " wurde verwendet, um Dinge zu beschreiben, die durch menschliche Fertigkeit gemacht wurden, statt durch die Natur. In diesem Zusammenhang sind KI-Sprachmodelle gewissermaßen statistische Porträts der Sprache, ähnlich der frequenzbasierten Logik hinter den Wortlisten. Aber sie fließen auch in die Sprache selbst zurück.

Wenn wir zunehmend zulassen, dass Modelle für uns schreiben und diese Modelle statistisch wahrscheinliche Sprache abgeben, und diese Sprache häufiger verwendet und dann wieder in die nächste Generation von Trainingsdaten zurückgetragen wird – frage ich mich, ob wir eine Art Abflachung sehen werden. Eine Verringerung der Varianz. Alles driftet auf einen statistischen Schwerpunkt zu.

Oder vielleicht sehen wir in Pockets das Gegenteil: Spezialisierte Vokabulare verbreiten sich bei mehr Menschen, Begriffe, die früher jahrelange Ausbildung erforderten, um richtig zu verwenden, werden aufgenommen und normalisiert. Schwer zu sagen. 

Ich denke, es wird eine Art Kombination sein. Die Mitte des 20. Jahrhunderts bestand nicht nur aus Bauernhöfen und selbstgebackenem Brot; wir hatten auch TV-Abendessen und Fließbande. Heutzutage gibt es eine ganze Gegenbewegung rund um lokale Produkte, handgefertigte Waren und darum, wie Produkte hergestellt werden und von wem.  

Wir sind biologische Wesen, und solange das wahr ist, ist die physische Welt weiterhin wichtig. Aber es lässt mich darüber nachdenken, ob der Wortschatz des Selbst weniger erfahrungsbasiert und analytischer wird. Wir messen, verfolgen, diagnostizieren und optimieren zunehmend unseren Körper und Geist und verwenden immer spezialisiertere Sprache, um sie zu beschreiben.

Ich schätze, wir werden in 70 Jahren viel mehr über unser eigenes Inneres wissen, sodass ein Teil dieses spezialisierten Vokabulars, Wörter, die derzeit in medizinischen oder wissenschaftlichen Fachzeitschriften leben, zu alltäglicher Sprache werden könnten. Und der Klimawandel wird mit ziemlicher Sicherheit eine neue Art von Beziehung zur physischen Umwelt erzwingen, weniger als Hintergrund, sondern als etwas, mit dem wir aktiv managen und verhandeln.

Wir werden wahrscheinlich Wörter wie Verdrängung, Anpassung, Resilienz und andere sehen, die wir vielleicht erfinden oder aus anderen Sprachen (oder Epochen) übernehmen müssen. Die Liste von 2023 erfasste eine Welt, die mehr als zuvor verstrickt war. Ich denke, die Liste von 2093 könnte eine weltweite Auseinandersetzung mit den Kosten dieser Situation einfangen.

Jasmine, dies war ein zutiefst aufschlussreicher Weg durch 70 Jahre sprachlichen – und sozialen – Wandels. Dies verdient einen Begleitbeitrag, der analysiert, wie sich die Sprache von TOEFL seit seiner Entstehung 1964 entwickelt hat. Aber das heben wir uns für einen anderen Tag auf!

Hinweis für den Leser: Wenn Sie in Jasmines vollständigen Datensatz eintauchen möchten, können Sie über diese öffentlich verfügbare Tabelle darauf zugreifen. Und wenn Sie das Stück selbst noch nicht gelesen haben, müssen Sie wirklich das komplette Design sehen. Es ist ein Kunstwerk.

*Kesebir, P. & Kesebir, S. (2012). Die kulturelle Bedeutung von moralischem Charakter und Tugend nahm im Amerika des 20. Jahrhunderts ab. Zeitschrift für Positive Psychologie.